빌보드 1위 '골든'도 가상…애니 속 아이돌이 현실을 접수했다

플레이브부터 '케데헌' 헌트릭스까지, 버추얼 아이돌 전성시대

버추얼 아이돌 그룹 플레이브가 지난 6월 17일 도쿄에서 열린 일본 데뷔 쇼케이스 무대에 섰다. 블래스트 제공

플레이브는 지난 6월 데뷔와 동시에 일본 오리콘 데일리 싱글 1위를 차지했다. 블래스트 제공

오세훈 서울시장이 지난 12일 서울 중구 서울시청에서 열린 버추얼 아이돌 플레이브 스타트업 서울 홍보대사 및 트라이 에브리씽 홍보단 위촉식에서 버추얼 아이돌 플레이브와 기념촬영을 하고 있다. 뉴스1

웹툰 단행본 및 스페셜 공식 굿즈 펀딩 모금액이 88억원에 육박하며 국내 크라우드펀딩 역대 최대 후원금을 기록한 이세계 아이돌. 인터넷 방송 우왁굳이 공개 오디션을 거쳐 멤버(본체)를 선발했다. 지니뮤직 제공

걸그룹 메이브는 넷마블 자회사인 메타버스엔터테인먼트와 카카오엔터테인먼트가 협업해 만든 버추얼 아이돌로 데뷔곡 판도라가 스포티파이에서 4500만 스트리밍을 돌파했다.

가상 아티스트 나이비스(가운데)가 걸그룹 에스파와 한 무대에 올랐다. SM엔터테인먼트 제공

'케이팝 데몬 헌터스'에 등장하는 악역 가상 보이 밴드 '사자 보이즈'. 넷플릭스 제공

영화 ‘케이팝 데몬 헌터스’의 오리지널 사운드 트랙 ‘골든’이 15일(현지시각) 영국 오피셜 싱글 차트에서 다시 1위에 올랐다. 넷플릭스 제공

[파이낸셜뉴스] 충실한 팬덤만 있다면 인간 아이돌이건 버추얼(가상) 아이돌이건 상관없다. 넷플릭스 애니메이션 '케이팝 데몬 헌터스'가 인기몰이하면서 극중 K팝 걸그룹 헌트릭스의 노래 '골든'을 따라 부르거나 보이그룹 사자보이즈의 춤을 따라하는 가수가 줄을 이었다.

마침내 헌트릭스의 노래 '골든'이 지난 12일 미국 빌보드 핫100 차트 1위에 올랐고, 같은 날 한국의 가상 아이돌 플레이브가 서울시의 '스타트업 서울' 홍보대사로 위촉됐다. 바야흐로 가상 아이돌 전성시대다.

■플레이브 성공에 대형 기획사도 뛰어들어
K팝과 애니메이션 팬인 프리랜서 김연우씨(27)는 올 하반기 데뷔 예정인 6인조 가상 보이그룹 '위고식스'를 눈여겨보고 있다. 멤버가 순차 공개되며 팬과 소통을 시작했는데, 그들의 면면을 살펴보는 재미에 빠진 것.

그는 "인간이건 가상이건 춤, 노래, 캐릭터가 가장 중요하다"며 "가상 아이돌은 공중 비상 등 초현실적인 무대 연출이 가능하고 인성논란·학폭 등 사생활 리스크가 없어 좋다. 본체(인간)까지 포함해 그들의 총합을 좋아하는 것으로, 본체가 바뀌거나 드러나길 원치 않는다"고 말했다.

국내 가상 아이돌 그룹은 지난 2018년 비디오 게임 '리그 오브 레전드' 챔피언으로 구성된 4인조 다국적 걸그룹 'K/DA'가 포문을 열었다. 이어 일본에서 시작된 버추얼 방송이 국내에서도 주목받으면서 전환점을 맞았다. 2021년 트위치 스트리머 우왁굳이 제작한 6인조 걸그룹 '이세계 아이돌'이 데뷔, 음원 차트를 강타한 것. 2023년에는 넷마블의 '메이브', 블래스트의 '플레이브' 등 K팝 시스템이 결합된 가상 아이돌이 등장하며, 이들이 K팝 시장의 새로운 지적재산(IP)이 될 수 있음을 보여줬다.

4대 연예 기획사 중에선 SM엔터테인트가 최초로 이 사업에 뛰어들었다. 지난 2020년 걸그룹 '에스파'를 인간 및 아바타 멤버 4명이 공존하는 메타버스 콘셉트로 내놓은 것. 지난해 9월엔 에스파 세계관에 등장한 '나이비스'를 독립시켜, 솔로 활동을 전개 중이다. AI 오디오 기업 수퍼톤을 인수한 하이브도 지난해 '신디에잇(SYNDI8)'을 내놨다.

가상 아이돌의 새 역사를 쓰는 주인공은 중소 연예기획사 블래스트 소속 플레이브다. 플레이브는 올 상반기 인간 가수를 제치고 음악 플랫폼 멜론 스트리밍 1위에 오르며 강력한 팬덤을 과시했다. 가상 아이돌 최초로 팬 플랫폼 위버스에도 당당히 입성했다. 하이브 재팬과 전략적 협약을 체결하고 지난 6월엔 가상 아이돌 종주국 일본에 진출했다. 아시아 투어도 시작했다. 지난 15~17일 서울 송파구 KSPO돔 3회 공연을 시작으로 대만, 홍콩, 인도네시아, 일본 등에서 팬을 만난다.

'제2의 플레이브'를 꿈꾸는 가상 아이돌의 데뷔도 이어지고 있다. 지난 4월 브릿지엔터테인먼트의 7인조 보이그룹 '스킨즈', 6월 그림프로덕션의 여성 듀오 '위시스'에 이어 4인조 걸그룹 '아이시아'가 오는 27일 데뷔한다. 아이시아는 나병준 판타지오 창업자 및 메가메타 대표가 내놓는 신인으로 관심을 끈다.

■AI 발전이 가져온 아이돌 산업 변화
가상 아이돌 붐이 가능해진 것은 실시간 3D 모션캡처와 페이셜 트래킹 기술의 발달로 실제 사람처럼 노래·춤·대화가 가능해졌기 때문이다. 심지어 실시간 토크쇼나 예능 프로그램 출연도 가능하다. 고화질 라이브 스트리밍과 VR·AR 환경의 공연 연출 비용이 과거보다 절감된 것도 한몫했다. 코로나19 팬데믹 이후 비대면 공연과 온라인 콘서트 수요가 폭발적으로 늘면서 버추얼 아이돌에 대한 저항감도 줄었다.

한국콘텐츠진흥원이 발간한 '2024 음악산업백서'에 따르면 응답자의 43.4%가 가상 아이돌을 알고 있었으며, 10대에서 인지도가 특히 높게 나타났다. 또 가상 아이돌을 인지한 응답자 중 60.9%는 음악을 들어본 경험이 있다고 답했으며, 이 역시 10대 비중이 상대적으로 높았다.

버추얼휴먼산업협회 서국한 협회장은 "이세계아이돌과 플레이브의 성공은 일본의 가상 유튜버와는 차별화된 '케이팝 기반'이었기 때문"이라며 "아시아 투어에 나선 플레이브의 성과가 가상 아이돌의 글로벌 확장 가능성을 가늠할 수 있는 중요한 바로미터가 될 것"이라고 전망했다. 그는 "원래 캐릭터 기반인 가상 아이돌은 원소스멀티유즈(OSMU) 확장이 용이하다"며 "인간 아이돌 대비 굿즈 판매량이 높고 웹툰뿐 아니라 영화로의 확장이 용이한데, 연기력 구현이 가능하므로 메타버스로 들어선다면 새로운 기회가 창출될 것"이라고 내다봤다.

'AI와 아이돌' 저자인 이재원 성균관대 컬처앤테크놀로지융합전공 초빙교수는 "AI 발전은 아이돌 산업에 두 가지 변화를 가져왔다"며 "아이돌을 인간이 아닌 가상의 존재로 대체하는 시도와 작사·작곡·안무 등 아이돌 음악과 관련된 콘텐츠를 만드는 과정에서 AI를 사용하는 흐름"이라고 짚었다.

그는 "'케데헌'의 '골든'이 빌보드 핫100 1위를 차지한 것도 단지 OST의 인기가 아니라 가상의 존재를 바라보는 방식의 변화로 볼 수 있다. 유럽에서는 AI 생성 가상 밴드 벨벳 선다운이 각종 차트 1위에 올랐다"며 "인간의 창의성과 진정성이 중요한 아이돌 산업에 AI의 도입은 아이돌의 매력, 음악의 새로움, 애정 기반의 소통 등 아이돌 산업 전반을 재정의하고 있다"고 사회·문화적 의미를 설명했다.

jashin@fnnews.com 신진아 기자

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